在桐城的老城區(qū)，有一條蜿蜒曲折的小溪，貫穿在市井煙火中，雖細如經(jīng)脈，卻別具風情。六百余年來，以莽莽群山賦予的清淑之氣，靜靜地滋養(yǎng)著這座小城。
它叫桐溪塥，源出于桐溪，即今之龍眠河。龍眠河是桐城境內(nèi)主干河流之一，由西北群山而下，流經(jīng)丘崗、平圩，入東南菜子湖，河道總長48公里，豐水季節(jié)，水位高挺，漫蕩汪洋。河水傍縣治北門關而過。洪武末年，南昌人胡儼來任知縣。因城西南一帶地表高出，無湖池之水灌溉，農(nóng)田旱則無收，經(jīng)地形勘察后，可引桐溪水自流入西南，于是在縣治北門西觀野巖設關筑塥，開渠引水，穿城區(qū)出西南郊灌溉農(nóng)田，長約三里余。數(shù)百年來永有水利之用。
桐溪塥雖為水利工程，在生產(chǎn)稻米魚糧的同時，卻也貫通了小城的血脈，帶給它云雨之露、山川靈氣。通衢里巷、士民官紳無不浸染在它瑩瑩水色中。
桐溪塥所經(jīng)之地，市廛林立，煙火氤氳，其間散布世家宅院。桐城仕宦多欣羨林泉，往往緣溪擇居，以為觴詠之樂。據(jù)道光《桐城縣志》記載，塥水穿城北民戶，流經(jīng)姚鼐故居，南行入縣衙署，蜿蜒至錢家書院，抵操江巷，經(jīng)行于姚氏宅邸內(nèi)。
錢家書院為明代刑部尚書錢如京故宅。錢如京任監(jiān)察御史時，查獲外戚侵占山東民田，橫征暴斂，遂抗辯不息，還民以利，當?shù)匕傩樟⑸艏乐?。錢家書院是百姓俗稱，正名是桐溪書院，系明代桐城最早的書院。據(jù)方志記載，當時書院頗具規(guī)模：“中為近思堂，后為聚奎祠，旁為書舍，左曰卓爾，右曰豁如，前為儀門?！泵髑鍟r期，桐城書院林立，鄉(xiāng)間民戶皆聞誦讀聲，這是桐城文教大興、名士輩出的社會基礎。書院遷址重建后，錢尚書愛其地清溪環(huán)繞，林木蔭翳，購為宅院，在此賦閑逸居。操江巷，得名于明代戶部侍郎盛汝謙。盛汝謙曾任南京提督操江之職，他生性儉約，致仕后卻罄盡家財，募籌資金二萬余兩，將一座殘損不堪的桐城土城改建成周六里、高三丈六的巍巍磚城。
姚氏宅邸，本是一座高門深院的園林建筑，桐溪塥長長地穿行其間。園內(nèi)清溪碧池，假山亭廊，曲徑通幽，花木深濃?，F(xiàn)今只存有一座四合院，以及一株古藤，兩株廣玉蘭。其初建主人是姚文燮。姚文燮，清順治年間進士，他任直隸雄縣知縣時，有旗人來圈占膏腴之地，牽繩量地，繩所到處，民不得有。姚文燮憤然拔刀斷繩。旗人見其剛直，不敢相抗。宅園傳至七世孫姚元之，故今稱“姚元之舊館”。姚文燮、姚元之皆工于詩文書畫，畫藝冠絕當時，姚元之有畫作《荷蓼圖扇》《花鳥圖扇》收藏于北京故宮博物院。從家族譜系上說，他們屬麻溪姚氏，麻溪姚是桐城文化世家和仕宦望族，家族一直保持著典型的耕讀傳家之風，歷代碩宦名儒輩出，在桐城，有“張姚二姓占卻半部縉紳”之說。
桐溪塥，舊稱桐渠。其實胡儼修建桐渠時有兩支水流，入城后自縣衙署分流，一支是桐溪塥，多為明溝，另一支多為暗溝，伏行民戶之下，稱蛛絲溝。蛛絲溝所經(jīng)有左公祠、學署、賢良祠。學署與文廟并聯(lián)。明清儒學遵循廟學合一的體式，左學右廟，既主祭祀孔子，又供生員讀書。知縣胡儼在開渠引水中，有意將一泓清泉導入學宮，猶如引來洙泗之水，給這方黌宮學府帶來涓涓靈氣。蛛絲溝在此敞為明渠，清清溪水盈盈于泮池之中，潺潺流淌在“萬世宗師”照壁外，泮橋、洙泗橋、三步兩個橋，諸橋皆平跨溝水，別有風致。賢良祠巍峨堂皇，是清雍正皇帝為表彰大學士張英專建的廟宇建筑。
蛛絲溝途經(jīng)幾處私家園林，如涉園、南園等，涓涓溪流為其提供了造景水源。涉園取意于陶淵明“園日涉以成趣”，為張英大伯父張秉文所有，園內(nèi)清溪繞堂，碧池浮藻，園外即是平堤岸橋，柳陌稻花。張秉文，明崇禎時任山東左布政使，為抵御清兵，衣不解甲，率軍民守衛(wèi)濟南城十余日，城破后在巷戰(zhàn)中中箭身亡。妻妾皆赴大明湖殉身。
南園，為張英外孫姚鋐宅第。姚鋐之母張令儀是位才華橫溢的詩人，一生筆耕不輟，作詩詞數(shù)千篇，其詩雖限于閨閣經(jīng)歷，卻清新雅潔，古樸深秀，在清代女性文學史上有獨到的價值。南園就是她親自設計建造的。她在《南園記》中寫：“予愛其幽僻，結債經(jīng)營，以五百余金為兒購之……客來游者皆嘆美之?！鼻逦膶W家劉開也有《南園記》紀其勝景：“庭宇壯麗，景物繽紛，奧曠咸宜，廣狹合度，亦可以洗塵慮而悅視聽，蕩寒霧而暖心骨?！眻@內(nèi)風荷月影，翠竹含香，亂石介立，軒欄曲折，占盡林園之勝。張令儀在此援筆歌賦，動輒成韻，自有怡然之樂。南園建成時，張廷玉親題園名“洛社”，當借自歐陽修、梅堯臣詩社名。
桐城古城格局幾經(jīng)變易，定型于明代萬歷年間，狀如金龜，向山水而行。在城池建設中，始終謹慎地保護了桐渠水系。桐溪塥和蛛絲溝自北向南，分貫東西兩側(cè)，如同經(jīng)督二脈，深深嵌入城區(qū)肌腹之內(nèi)，造就它道法自然的脈絡肌理。它以安靜和優(yōu)雅滋養(yǎng)出這座小城的人煙阜盛、人文昌熾。
桐溪塥最有風姿的一段，當在老衙署，即今之桐城中學校園內(nèi)。衙署在縣治中街，是分體式建筑群，依明廷頒定的統(tǒng)一格式建設，包括縣署、縣丞衙署、典史衙署、縣尉署、察院等。溪水盤曲在齋堂廡院間，為深潭，為急湍，為曲沼，或淺水激流，清澈見底，或積色成黛，水光瀲滟。老衙署自明初至清中葉延續(xù)四百余年，咸豐三年（1853）被太平軍放火燒毀，遂成廢墟。光緒二十八年（1902），京師大學堂總教習吳汝綸自東瀛考察西學歸來，愛其地溪水清澈瀏亮，于此請建桐城新式學堂。民國十四年，孫聞園繼任校長，他提倡美育教育，勸募地方士紳捐資，于校園外環(huán)溪興建桐城公園，引水作池，鑿石為嶼，堆土成山，又刻石立柱，修建亭廊，廣植花木，以為師生徜徉游息之所。
桐城公園現(xiàn)已融入在校園內(nèi)。著名作家舒蕪曾有詩回憶：“云物清泠竹樹妍，詩家庭館接郊煙。童心惘惘燒春日，詩思沉沉釀雪天。每對青燈懷往跡，曾因碧蘿誤華年。龍眠山影雙溪月，碾玉泉聲到枕邊。”從這所古老的校園里走出了眾多名動神州的英雄人物，尤其是那個令人稱羨的院士群體。這些院士正心遠志、修身報國的精神和格物致知、上下求索的意志都曾得到這一脈清泉的涓涓滋養(yǎng)。
